По стягу судили о ходе битвы. Стяг "простирашася яко облацы" - значит, бой идёт успешно. Падение стяга говорило о бедственном положении войска, о том, что враги "досекошася до стяга, и стяг подсекоша". Наши летописи чрезвычайно лаконичны и скупы на подробности. Тем не менее в них отмечались даже потеря части стяга и смерть стяговника: "челку стяговую соторгоша", "стяговника нашего потяти".
Примечательно и происхождение слова "знамя". "Знамениями" называли изображения православных святынь. После того, как на стягах стали изображать св. Георгия и другие святые лики, они превратились в "знамения", а затем в "знамёна".
Единого национального флага в допетровской Руси не существовало. С древних времён на знамёнах великих князей изображались святые, лики Христа и Богородицы.
На протяжении многих веков русскую армию осеняли красные знамёна. Ещё в Х веке витязи Святослава Великого бились под красными стягами. В одной из древних рукописей сохранились их изображения. Полотнища стягов были клиновидной формы, а навершия - в виде копья с перекладиной, то есть в форме креста.Три века спустя армия Дмитрия Донского вышла против полчищ Мамая. На Куликовом поле над русской армией реяло огромное красное знамя с изображением образа Нерукотворного Спаса.
По сути, такого же цвета и с таким же образом было полковое Большое знамя Ивана Грозного. В 1552 русские полки шли под ним на победоносный штурм Казани. В летописной записи об осаде Казани Иваном Грозным (1552) говорится: "и велел государь херугви христианские развертити, сиречь знамя, на них образ Господа нашего Иисуса Христа Нерукотворенный, и наверх водружен животворящий крест, иже бе у прародителя его, государя нашего, достохвалного великаго князя Дмитриа на Дону".
Знамя Ивана Грозного полтора века сопровождало русскую армию. При царице Софье Алексеевне оно побывало в Крымских походах, а при Петре I - в Азовском походе и на войне со шведами.
В Лицевом летописном своде помещено изображение знамени Ивана Грозного в Казанском походе – раздвоенное белое с изображением Спаса и восьмиконечным крестом над ним. По другим данным знамя (вероятно полковое) было красным с изображением Спаса. Копия этого знамени, много раз отреставрированная, по сей день хранится в Оружейной палате Кремля.
Хорошо известен так называемый "Великий стяг" Ивана Грозного. Это полотнище в виде трапеции (с откосом). У древка на лазуревом поле изображён Святой Михаил на коне. На откосе "сахарного" цвета изображён Христос. Знамя имеет кайму "брусничного цвета", у откоса дополнительно кайма "макового" цвета.
В 1612 году над ополчением, вышедшем из Нижнего Новгорода к Москве, развевалось знамя Дмитрия Пожарского. Оно было малинового цвета и на одной своей стороне несло образ Господа Вседержителя, а на другой - архангела Михаила. Народное ополчение под предводительством Козьмы Минина и Дмитрия Пожарского положило конец Смуте, освобождению от польско-литовского ига и освободило Москву от захватчиков. Враги и предатели России были изгнаны, а русская государственность восстановлена. Знамя князя Пожарского по наступлении мирного времени было помещено в церкви и почиталось наравне с иконами. В грозный год наполеоновского нашествия со знамени Пожарского была сделана точная копия и вручена Нижнегородскому ополчению.
Религиозные сюжеты изображались и на других царских знамёнах. На алом знамени Алексея Михайловича. например, изображался лик Спасителя.
Со времён царя Алексея Михайловича начали изготавливать "гербовые знамёна", первое такое знамя было белым с широкой красной каймой, в центре изображался золотой двуглавый орёл и гербы подвластных царю земель, на кайме размещалась легенда (автор герба Станислав Лопуцкий). В описи Оружейной палаты о гербовом знамени 1666-1667 годов сказано: "В кругу изображен двуглавый орел, коронованный двумя коронами, а на груди у него "царь на коне колет копием змия".
Россия до царя Алексея Михайловича не имела единого государственного знамени. Русские люди в разных обстоятельствах использовали разные символы, чтобы выразить свою народную, русскую сущность - хоругви, иконы, казачьи бунчуки, знамена стрелецких полков и т.д. По всей видимости, не было насущной потребности в подобном символе; его функции выполнял герб государства Российского - двуглавый орел. Из подобных символов вырос и русский государственный флаг, а оформился он при царе Алексее Михайловиче (отце Петра Первого).
В ответ на предложение персидского шаха вывозить шелк в Европу водным путем через Россию царь указал "… для посылок из Астрахани в Хвалынское (Каспийское) море сделать корабли в Коломенском уезде в селе Дединове и то корабельное дело ведать... боярину А. Л. Ордину-Нащокину". Менее чем через год, 19 мая 1668 года, дединовские мастера Яков Полуэктов и Степан Петров вместе со своими плотниками и кузнецами спустили на воду первый русский военный корабль "Орел". По царскому указу кораблю надлежало иметь государственный флаг. Царь Алексей Михайлович определил внешний вид флага не по подобию флагов других европейских морских держав, как это утверждается некоторыми историками, а по подобию стрелецких знамен, которых в то время в России было великое множество.
В книге "Корабельные флаги" Карла Алярда, изданной в Амстердаме еще в 1695 году, этот флаг описан так: "флаг Московский, определен синим крестом, первой и четвертой квартиер белой, второй и третий красной".
Флаг царя Алексея Михайловича глубоко символичен. В его основе лежит Крест. Таким образом, этот флаг указывает на миссию России во вселенной, как на последнего носителя истинной веры - православия. Он рождался постепенно, выходя из монашеских келий, оформляясь первоначально в идее Третьего Рима, а затем воплощаясь в конкретные, зримые символы.
Этот флаг представлял Россию значительный период исторического времени, и не только на торговых кораблях, но и на дипломатических представительствах, в армии, а позже и на аэропланах Первой Мировой войны.
Гербовое знамя Петра I (1696) было красным с белой каймой, в центре изображался золотой орёл, парящий над морем, на груди орла в круге Спаситель, рядом Святые Пётр и Павел, Святой Дух. Но этому знамени не суждено было просуществовать долго, Петром I были созданы новые знамёна и флаги с новой символикой.
Флагом торгового флота 1693-1700 года считается белый флаг с чёрным двуглавым орлом под тремя коронами, с золотыми скипетром и державой в лапах. Такой флаг приказывали делать из белой тафты, а орла - из чёрной материи. Это вероятно первый "гражданский" флаг России.
С 1693 года Пётр I уже использовал бело-сине-красный флаг с золотым двуглавым орлом в центре в качестве "флага царя Московского" (в 1700 году при осаде Нарвы шведы захватили похожего рисунка царское знамя).
Петр Первый отказываясь от всего русского и насаждая европейское, отказался и от креста на государственном флаге, заменив его тремя параллельными полосами по образцу просвещенной Европы.
Петр I собственноручно нарисовал образец и определил порядок горизонтальный полос на флаге и Именным Указом №2021 от 20 января 1705 года Пётр I узаконил бело-сине-красный флаг с параллельными линиями - государственным.
Также русский трёхцветный флаг стал основой для национальных флагов других славянских народов, которые видели и видят в России свою единственную защитницу. Начиная с Бухарестского мира 1812 года, когда Турция признала автономию Сербии и ситуация требовала срочно поднять сербский государственный флаг (у сербов, как и у русских, долгое время не было единообразного знамени), сербские представители вышли из положения следующим образом - они перевернули русский трехцветный флаг, который передали им русские представители, и поставили рядом с российским и турецким национальными знаменами. До сегодняшнего дня национальный, церковный флаг Сербии имеет вид перевернутого русского флага.
"Весна народов" 1848 года всколыхнула славянские народы Европы и привела к возникновению ряда новых славянских символов. Так родились флаги словенцев, словаков, хорватов, и все они либо полностью повторяли русский флаг, либо имели его в своей основе. Объяснялось это тем, что создатели этих символов были движимы идеей грядущего объединения всех славянских народов в единую славянскую державу с единым (русским) флагом. Тогда же родились общеславянские флаг и гимн "Гей, славяне", полностью совпадающие с нынешними флагом и гимном Югославии. И в основе всего этого движения лежало то самое крестообразное русское знамя, принятое в 1668 году царем Алексеем Михайловичем.
В 1712 году над военно-морскими кораблями взвился новый, "Андреевский", флаг - белый с лазоревым крестом, в честь ордена святого апостола Андрея Первозванного. На косом кресте распяли апостола Андрея Первозванного. По этой причине у христиан косой крест связывается с именем этого апостола. Андрей Первозванный в своих странствиях достиг берегов Чёрного моря и крестил древних русов. На Руси гордились тем, что начало русского христианства связано с деяниями самого первого из учеников Христа.
В одном из своих писем Пётр I радостно восклицает: "...слава, слава, слава Богу, за исправление нашего штандарта во образ святого Андрея". После этой перемены русский флот начал одерживать решительные победы в морских сражениях.
Снятый с боевых кораблей штандарт был передан торговому флоту и получил название коммерческого. И в этом была своя логика. Бело-сине-красное сочетание во всём мире воспринималось прежде всего как символы масонства, буржуазности и торговли.
Собственно национального флага в России до середины XIX века не было. В большинстве европейских стран наоборот национальные цвета были определены.
Впервые в России черно-желто-белый флаг начал вывешиваться в торжественные дни после 1815 года, вслед за окончанием Отечественной войны с наполеоновской Францией.
В 1819 году в нашей Армии был впервые принят батальонный линейный значок, состоящий из трех горизонтальных полос: белой (верхней), желто-оранжевой и черной (жолнерский значок).
Бело-сине-красный флаг постепенно стал превращаться в историческую реликвию, связываемую часто с именем Петра I.
Указом Александра II от 11 июня 1858 года был введён чёрно-жёлто-белый "гербовый" флаг. Указ утверждён Сенатом года по докладу министра императорского двора графа В.Адлерберга. Разработчиком флага явился вероятно Б.Кене. Объяснение выбора такого флага содержится в тексте указа (Полное собрание законов Российской Империи, т.XXXIII, №33289):
"Описание Высочайше утверждённого рисунка расположения гербовых цветов Империи на знамёнах, флагах и других предметах, употребляемых для украшения при торжественных случаях. Расположение сих цветов горизонтальное, верхняя полоса чёрная, средняя жёлтая (или золотая), а нижняя белая (или серебряная). Первые полосы соответствуют чёрному государственному орлу в жёлтом или золотом поле и кокарда из сих двух цветов была основана Императором Павлом I , между тем как знамёна и другие украшения из сих цветов употреблялись уже во время Императрицы Анны Иоанновны. Нижняя полоса белая или серебряная соответствует кокарде Петра Великого и Императрицы Екатерины II; Император же Александр II, после взятия Парижа в 1814 году, соединил правильную гербовую кокарду с древнею Петра Великого, которая соответствует белому или серебряному всаднику (Св. Георгию) в Московском гербе".Чёрно-жёлто-белое знамя основано на русской геральдической традиции. Его чёрный цвет - от двуглавого орла, жёлтый - от золотого поля герба, а белый - цвет св. Георгия. Также его цвета символизировали землю-золото-серебро.
Бело-сине-красный флаг всё это время оставался коммерческим флагом.
На протяжении второй половины 19 века среди историков велись споры какой же флаг считать национальным: бело-сине-красный или чёрно-жёлто-белый. Во второй половине 19 века вся революционно-демократическая и просто прозападная российская интеллигенция стала испытывать к коммерческому флагу самые пылкие чувства, а русофилы напротив к чёрно-жёлто-белому флагу. Русские историки убедительно показывали, что у бело-сине-красной расцветки на русской почве корней нет. По меткому определению видного геральдиста начала 20 века Белинского, усилия выдать бело-сине-красные цвета за исконно русские "составляют совершенно бесплодную работу". Но доводы профессионалов не воспринимались, да и восприниматься не могли.
Герб стал символом государственности ранее, нежели флаг. По этой причине перед многими странами проблема национального флага возникла только в последние столетия. Выбирая себе символ, державы, уважающие своё прошлое, за основу принимали цвета Государственного герба. На этом основании было предложено остановиться на знамени чёрно-жёлтых цветов.
Российский национально-государственный флаг со времени царствования Императора Александра Третьего, с особенной яростью подвергался нападкам леводемократической общественности за свой, как тогда писали, "подчеркнуто монархический и германофильский характер". Те же самые критики, которые не усматривали в бело-сине-красном флаге полной аналогии с национальными цветами Франции и Голландии, а также со множеством третьестепенных стран, таких как Аргентина, Гаити, Гондурас, Чили, находили "позорное германофильское подражательство" в одной-единственной верхней полосе черно-желто-белого флага.
Сегодня понятны причины подобных выпадов. В бело-сине-красных (масонских) цветах взоры леволиберальной интеллигенции видели революционную лихорадку по типу французской, решительный пересмотр традиционных государственных и национальных ценностей, тотальную ломку "отсталого" - перелицовку России на передовой европейский образец.
Вопрос был официально решён 28 апреля 1883 года (7 мая 1883 года это решение было включено в Собрание узаконений Российской империи.), когда "Повелением о флагах для украшения зданий в торжественных случаях" Александр III, склонявшийся к русофильству, тем не менее, после долгих колебаний, распорядился использовать исключительно бело-сине-красный флаг.
Тем не менее, черно-желто-белый флаг никогда не был законным порядком отменен, так же как и бело-сине-красный никогда не был общенациональным, хотя при демократах сменил свой статус коммерческого, гражданского морского флага на статус "государственного".
К вопросу о национальных цветах в России возвращались ещё не раз, например, в 1896 году этим вопросом занималась специальная комиссия под председательством адмирала Посьета, но 5 апреля комиссия решила, что бело-сине-красный флаг называется национальным по праву. Бело-жёлто-чёрные цвета стали считать своими монархисты. А флаг этих цветов получил имя "романовского династического".
В 1914 году особым циркуляром министерства иностранных дел был введён "для употребления в частном быту" новый национальный бело-сине-красный флаг с добавленным в верхней части у древка жёлтым квадратом с чёрным двуглавым орлом (композиция, соответствующая дворцовому штандарту императора); орёл изображался без титульных гербов на крыльях; квадрат перекрывал белую и около четверти синей полосы флага. Новый флаг не вводился как обязательный, его использование лишь "разрешалось". Символика флага подчёркивала единение царя с народом.
Существует множество сведений о том, что Николай II хотел вновь сделать чёрно-жёлто-белый флаг государственным, однако война 1914 года помешала это осуществить и было решено оставить до победы.
